В тихой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добрую Аннушку. Покорённый её чистотой, он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается наследник. Неожиданно счастье касается и родни Аннушки — её сестёр и мачехи, которые вслед за ней оказываются в роскоши царского дворца.
Однако зависть и жажда власти затмевают их разум. Пока Салтан в отъезде, они подменяют письмо с радостной вестью о рождении сына на ложное, изображая царицу и младенца предателями. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения, но это послание тоже перехватывают. В итоге невинных Аннушку с ребёнком запечатывают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.